In einer funktionalen Programmiersprache werden Berechnungen als Auswertung mathematischer Funktionen verstanden. Im Unterschied dazu werden in prozeduralen (oder imperativen) Programmiersprachen Berechnungen als Befehlssequenzen dargestellt, die nacheinander abgearbeitet werden. Die mathematische Grundlage der funktionalen Programmierung ist das ?-Kalkül